home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 041690 / 0416005.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-08-28  |  6.1 KB  |  138 lines
  1.                                                                                 WORLD, Page 36BRITAINTime for Maggie to Move Over? 
  2.  
  3.  
  4. Tax riots, inflation and a shaky economy shred Thatcher's
  5. popularity and prompt voters to think of life without her
  6.  
  7.  
  8.     Margaret Thatcher's ten-year grip on power never depended
  9. much on the affection of her countrymen. She won three
  10. successive general elections by sheer force of character, the
  11. clarity of her goals and a lack of plausible opposition. As the
  12. Thatcher revolution rolled on, she acquired an almost mythic
  13. invincibility; popularity seemed to matter little as long as
  14. voters believed her to be the most trustworthy manager of the
  15. national interest.
  16.  
  17.     That confidence in Thatcher's competence, however, has been
  18. ebbing fast in recent months. For the first time, there is a
  19. growing sense that the Iron Lady has finally worn out her
  20. welcome -- and that Britain might be ready for fresh
  21. leadership.
  22.  
  23.     Opinion surveys show a record low in the electorate's
  24. confidence. According to the latest Gallup poll, only 24%
  25. approve of Thatcher, vs. 45% a year ago. This is not just
  26. another bout of midterm blues. Assorted grievances focused on
  27. her personality, as well as her performance, have coalesced
  28. around what even top Conservative party leaders consider a
  29. major political blunder: imposing a poll tax that has mobilized
  30. a majority of Britons in opposition, including many Tory
  31. members of Parliament. The levy was designed to replace the
  32. local property tax with a head levy, making all adults pay
  33. something toward community services. The last time Britain
  34. tried to introduce a similar tax was in 1380 -- and that helped
  35. provoke the Peasants' Revolt. Thatcher should have known
  36. better. Characteristically, she refused to back down and now
  37. is paying a high political price.
  38.  
  39.     She may be paying as much for the rising inflation that is
  40. gnawing at living standards, undermining the very economic boom
  41. her government created. The inability to control interest
  42. rates, inflation, wages and at the same time maintain a strong
  43. pound mocks her greatest achievement: reversing Britain's
  44. postwar economic decline. Even Thatcher's stature as a world
  45. leader is being questioned at home and abroad, especially since
  46. West Germany's Helmut Kohl, viewing himself as the "chancellor
  47. of unification," seems to have taken command of the Continent.
  48. Thatcher's standoffish positions, symbolized by her opposition
  49. to European monetary union, are isolating her.
  50.  
  51.     Last week the Prime Minister's credibility was further
  52. shaken by anarchic violence that much of the country -- and the
  53. world -- witnessed live, on television. Suddenly, the rage of
  54. embittered and alienated young people was dramatized for all
  55. to see.
  56.  
  57.     A London protest demonstration against the poll tax
  58. degenerated into riot, assault, looting and arson. More than
  59. 350 policemen and 86 civilians were injured. Police blamed some
  60. 3,000 hard-core leftists for turning the antitax march of
  61. around 40,000 people into a six-hour street battle.
  62.  
  63.     Critics laid responsibility for the violence on the Prime
  64. Minister for dividing the country so deeply between haves and
  65. have-nots. Within the Conservative Party, she still rules with
  66. a firm hand. But dissent has been rising over her leadership,
  67. which may cost many Tory M.P.s their seats.
  68.  
  69.     Is this the beginning of the end for Thatcher? That is no
  70. longer inconceivable. But until an election, the only way the
  71. Prime Minister could be removed from office is by a revolt
  72. within party ranks or by resignation. Neither seems likely, for
  73. now.
  74.  
  75.     Nevertheless, rivals are positioning themselves for the job.
  76. The leading contender is Conservative Michael Heseltine, 57,
  77. a former Defense Minister who walked out of the Cabinet in 1986
  78. in a disagreement over the government's attitude toward the
  79. European Community, as well as Thatcher's domineering style.
  80. He represents a return to the patrician Tory values, including
  81. a traditional concern for the poor and disadvantaged. Heseltine
  82. has also staked out a more pro-Europe position. And for the
  83. first time since Thatcher came to power, voters are looking
  84. with favor on Labour Party leader Neil Kinnock.
  85.  
  86.     If there is discontent over her management of foreign
  87. policy, Thatcher's main liability is her recent performance in
  88. running the economy. Inflation is crackling along at a 7.5%
  89. annual rate and headed for 9% by summer. Interest rates are
  90. pushing 15%, and 9% wage increases continue to outstrip
  91. productivity. Since elections must be called by June 1992,
  92. Thatcher has less than two years in which to turn the economy
  93. around -- or face the real prospect of electoral defeat. A
  94. decade-long run of good fortune seems near the end -- and the
  95. Prime Minister finds herself more vulnerable than ever before.
  96.  
  97.  
  98. By Frederick Painton. Reported by William Rademaekers/London.
  99.  
  100.  
  101. ____________________________________________________________ THE
  102. POLL TAX
  103.  
  104.  
  105.     Old System: Local government was financed by a combination
  106. of central-government grants and local "rates," a tax based on
  107. property values. Local councils levied the rates on businesses
  108. and homeowners. Rates accounted for 25% of local governments'
  109. income.
  110.  
  111.     New System: Rates are being replaced by a poll tax. Almost
  112. all Britons over 18 must pay a per capita amount set by the
  113. local authority. The central government will set and collect
  114. a uniform business rate, which will be redistributed to local
  115. governments.
  116.  
  117.     Queen Elizabeth II paid $27,880 in property taxes last year
  118. for her private estates of Sandringham and Balmoral. She will
  119. be exempt from the new levy: royalty is not subject to personal
  120. taxation.
  121.  
  122.     Richard McMillan, an 89-year-old pensioner, and his wife
  123. paid $656 in taxes for their Berkshire cottage last year. This
  124. year: $1,476. He returned his Order of the British Empire to
  125. Buckingham Palace in protest.
  126.  
  127.     Malcom Parker, a factory worker in Wales, lives with his
  128. wife Joan and three grown children in a semidetached house in
  129. Gwent. Last year they paid rates of $528, but this year their
  130. poll taxes add up to $1,704. Family earnings are just above the
  131. eligibility level for rebates.
  132.  
  133.  
  134.  
  135.  
  136.  
  137.  
  138.